La Plaza Gwanghwamun (광화문광장) es un espacio abierto al público y es sin duda alguna uno de los principales puntos de interés turístico de todo Seúl. Esto no es de extrañar teniendo en cuenta la gran cantidad de construcciones emblemáticas que podemos encontrar allí, como la estatua del Rey Sejong el Grande, una de las entradas al palacio de Gyeongbokgung (custodiada por las figuras de Haechi) y la estatua del Almirante Yi Sun-si (이순신), protagonista de la entrada de hoy.
A la edad de 32 años (1576), Yi Sun-si emprendió su carrera como soldado raso destinado a la frontera norte del país. A principios de 1591 fue ascendido a comandante del distrito naval de Jeolla-do, donde se dedicó a preparar a la armada coreana para un posible conflicto con Japón. De esta manera, puso en marcha varias reformas, introduciendo nuevas armas de fuego en la marina y desarrollando distintos tipos de barcos como el famoso barco tortuga (거북선; geobukseon), un barco acorazado con un techo redondeado y cubierto de púas para prevenir el abordaje. Cabe destacar que, aunque al Almirante Yi Sun-si se le atribuye la invención de esta famosa embarcación, en realidad los primeros prototipos datan del siglo XV y lo único que hizo él fue añadir modificaciones para hacerla más efectiva.
El Almirante Yi jugó un papel fundamental en la Guerra Imjin (임진왜란; 1592 - 1598). Las tropas japonesas, lideradas por el daimyō (soberano feudal) Toyotomi Hideyoshi, tenían como objetivo la conquista de China Ming. Para cumplir con ello, no obstante, primero debían hacerse cargo de aquello que se les interponía: Corea. Tras los primeros ataques por parte de Japón, el Almirante Yi salió a su encuentro, logrando cortar sus líneas de suministro y salvar numerosas poblaciones de ser arrasadas. Tales fueron las victorias del almirante coreano que Hideyoshi se vio obligado a cesar su avance, lo cual le propició el tiempo necesario a las tropas chinas de acudir en ayuda a la Dinastía Joseon.
Mientras se llevaban a cabo las negociaciones de paz (las cuales duraron 3 años), Hideyoshi decidió enviar a un agente doble para que se infiltrara en el ejército coreano. Este logró que encerraran al Almirante Yi por supuesta conspiración y traición, momento que los japoneses aprovecharon para volver a arremeter contra la flota coreana. Sin apenas barcos y con una cantidad significativa tanto de bajas como de pérdidas materiales, el rey decidió devolverle el cargo al Yi Sun-si. En este contexto, fue cuando el almirante coreano escribió una de sus más célebres citas en una carta dirigida al monarca: Señor, aún poseo 13 barcos y mientras esté vivo, los enemigos nunca lograran el control del mar occidental.
Así pues, tras la muerte de Toyotomi Hideyoshi (septiembre de 1598) y la retirada fallida de las fuerzas coreanas, se dio inició a la última de las batallas antes del cierre de fronteras de la Dinastía Joseon (finales siglo XIX): la Batalla de Noryang (노량대첩; diciembre de 1598); la cual le valdría la victoria a los coreanos y la pérdida del Almirante Yi Sun-si. Tras su muerte, la Corte Real concedió a Yin Sun-si varios títulos póstumos, como el de Señor Marcial Leal, Sujeto de mérito de primera clase, Príncipe de la Corte de Deokpung y el de Amirante de la Flota de la Dinastía Joseon.
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| Estatuas de Seúl, Busan y Tongyeong respectivamente |
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