Jeon Tae-il (전태일)

En el año 2020 se cumplieron 50 años de la muerte de un icono de los derechos laborales, una de las figuras más importantes de la historia moderna de Corea del Sur, el joven Jeon Tae-il.

Jeon Tae-il (전태일) nació el 28 de septiembre de 1948, hijo de una familia de clase baja de Daegu. De joven se vería obligado a dejar la escuela secundaria para aprender el oficio de su padre, que era costurero, y así ayudarlo en el trabajo. Descontento con su situación, Jeon Tae-il se escaparía de casa con su hermano menor en 1954 y se trasladaría a Seúl, donde realizaría distintos trabajos como repartir periódicos, lustrar zapatos o vender en el mercado de Dongdaemun. A los 17 años se convirtió en sastre gracias a las enseñanzas de su padre.

En su trabajo como sastre,

Jeon fue testigo de las precarias condiciones de trabajo del Mercado de la Paz de Seúl (서울 평화 시장), cuyas instalaciones sin ventilación provocaban tuberculosis a los trabajadores, que apenas dormían y que trabajaban horas extras sin remuneración. Es en 1968 cuando Tae-il se compra el manual de la ley estándar de trabajo, que al leer comprobó que en la realidad, las condiciones mínimas de trabajo no se estaban cumpliendo. El año siguiente fundaría la Asociación de los Tontos (바보 회), una organización del movimiento obrero en el Mercado de la Paz, cuyo nombre describe a los trabajadores como “tontos que se conformaban con un entorno laboral de explotación”. A través de esta asociación, Tae-il difundiría a los demás obreros de estas injusticias, alentándolos a protestar por ellas y por el gobierno de la época, que se pondría de lado de los empleadores explotadores.

Como último recurso para llamar la atención sobre su causa, el 13 de noviembre de 1970 Jeon Tae-il se prendería fuego y, corriendo en llamas por las calles de Seúl, pediría que se garantizaran los derechos laborales básicos. Ese mismo día fallecería a los 22 años de edad en el hospital. Su muerte conmocionó al país, captó la atención sobre las condiciones laborales y contribuiría a su reforma, además de motivar a los trabajadores a crear sindicatos que asegurasen sus derechos. 

La figura de Jeon Tae-il como mártir inspiraría a la creación de instituciones como la Jeon Tae-il Memorial Foundation y obras de arte como su estatua sobre Cheonggyecheon, en Seúl, donde estaban localizadas las fábricas textiles. Su vida también fue inmortalizada en la película de 1995 A Single Spark, (아름다운 청년 전태일) dirigida por Park Kwang-su, así como la historia de su madre, Lee So-Sun, en el documental de 2012 Mother. Otros trabajos en su memoria serían un bestseller biográfico a manos de Jo Yeongrae (Jeon taeil pyeongjeon, Dolbegae Press, 1983), e incluso el musical Taeil en el año 2018.